Operación Cochinilla

Por María José Callejas
@plantcarecr

Para que exista un caso de plaga se necesitan dos elementos: el insecto que llega y la planta que le hospeda. Más que ser enemiga pública, la cochinilla es un insecto que quiere vivir y perpetuarse, quiere sacar el máximo provecho con el mínimo esfuerzo.

Por eso busca plantas débiles, allí se instala y prospera. Es una relación común, que encontramos en otras instancias de la vida, como en los casos de corrupción en donde hay un elemento corruptor y un sistema que lo permite…

Entonces ¿Qué debe preocuparnos más, el insecto (que corrompe) o la planta (que lo permite)?  Tenemos que ocuparnos de todo.

La plaga es una pesadilla latente, ha colonizado todo el territorio nacional y conquistado nuestros patios y plantas. Muchas veces está allí, llegó así, como quien no quiere la cosa y comenzó a succionar la savia. El detalle es que nos percatamos de su existencia cuando el desastre ya está en primera plana.

A lo que vinimos

Todas las personas “plantlovers” que conozco han lidiado al menos una vez con la famosa Cochinilla algodonosa o cochinilla harinosa. Ojo que no es la única, hay otras Coccoideas; son una Superfamilia muy prominente, con subfamilias y hasta tribus. La pequeña algodonosa, es apellido Pseudococcidae que tiene más 2.200 especies en el mundo (MAG, 2019).

Cada insecto se alimenta de la planta con su aparato bucal de tipo chupador (como las garrapatas); y puede transmitir virus y bacterias. Ataca partes de la planta como las axilas, raíces, tallos, puntos de crecimiento, heridas y hasta frutos. Normalmente se instala en sitios menos expuestos a la luz solar y la lluvia, proliferan mejor en ambientes húmedos y, por eso, se desatan cuando inicia la época lluviosa. Le gusta trabajar en lo oscurito, calladita y “por debajera”.

5 datos curiosos de la susodicha

1. Prefiere plantas débiles, desnutridas y descuidadas porque es más sencillo iniciar su colonia allí. Recuerden la ley del mínimo esfuerzo.
2. Solo se instalan las hembras. Su apariencia es ovalada, blanca, con una capa cerosa que la protege; según la especie, puede llegar a medir hasta 9 mm de longitud, pero se encuentran normalmente ejemplares de 2,8 mm (más chiquiticas)
3. Los machos tienen alas y no tienen boca; viven aproximadamente 24 horas y su única función registrada hasta el momento es fecundar a la hembra.
4. El algodoncillo que vemos en la planta son los restos filamentosos de las mudas y los nidos. Allí aparece el hongo de la negrilla y se arma la fiesta ¡Que cochinillas! Cuas cuas.
5. Algunos tipos de hormigas se alimentan de la excreción del insecto (miel del rocío), y luego las divinas transportan pequeñas cochinillas de una planta a otra.

En México, la Cochinilla del Nopal o cochinilla grana, se seca y de ella se extrae el color carmín utilizado mundialmente en cosmética, arte y textil. Osea alguna vez te pintaste los labios con Cochinilla.

Si sí… ok ¿y qué hago?

Prevenir. La forma más fácil de prevenir y controlar la plaga de que te robe la paz es mantener tus plantas saludables y chequeadas ¿Cómo? Conociendo las necesidades de cada una en cuanto a:

•   Luz: Según el tipo de planta necesita sol directo como las veraneras y la mayoría de cactus y suculentas, otras requieren luz indirecta como las Millonarias, las Calatheas, los Helechos, etc. Colocar la planta en el espacio óptimo según la iluminación es fundamental.
•   Humedad: En relación al riego podemos así a grandes rasgos, separar las necesidades en tres grandes grupos:

1. Las plantas que prefieren el sustrato siempre húmedo nunca encharcado. (Lirio de paz)
2. Las que prefieren que el sustrato se seque 1/3  antes de volver a regar. (Millonarias)
3. Y las que prefieren que el sustrato esté 100% seco antes de volver a regar. (Mayoría de cactus y suculentas)

La causa número 1 de muerte de plantas ornamentales es el sobre riego.
Una planta normalmente soporta mejor la sequía que el exceso de agua.

•   Sustrato: No toda la tierra funciona para todas las plantas. El sustrato es cualquier medio sobre el cual prospera una planta determinada. Aunque muchas plantas se adaptan al sustrato que le pongamos, estamos hablando aquí de las mejores prácticas para tener las plantas con el sistema inmune fuerte. Algunos sustratos especiales que encontramos comercialmente:

1. Cactus y suculentas
2. Orquídeas y otras epífitas.
3. Plantas tropicales

“He tenido esa planta en la misma tierra por más de 15 años y nunca le ha pasado nada.”
Las plantas son super resilientes y quieren vivir, claro que se adaptan.
Pero aquí estamos hablando de optimizar su vida y prevenir la plaga.

•   Nutrición: ¡Dame de comer! ¿Cuántas veces en tu vida has abonado tus plantas? Existen abonos sólidos como el compost que se revuelve con el sustrato, líquidos como Lixiviado de lombriz , se mezcla con el agua del riego (mi favorito), Foliares (se aplican en las hojas) y de liberación lenta en bolita (no son mis favoritos porque son de origen químico, este tema da para un artículo completo, otro día hablamos de esto).
•   Poda y limpieza: La cochinilla ama anidar en las hojas rotas, en los restos de material orgánico que quedó en la planta, en las zonas muy densas donde no entra la luz.  El paso del aire entre las ramas y un follaje ventilado es una excelente manera de mantener a la cochinilla a raya.
• Trasplante oportuno: Las raíces cuando saturan el sustrato, comienzan a enrollarse dentro de la macetera, provocando que la planta se debilite y eventualmente se asfixie. Chequeá el estado de las raíces de tus macetas cada año. Si las raíces salen por el drenaje de la maceta o se ven enrolladas por encima es que le URGE un trasplante a una maceta UNA talla más grande.
•   Personalidad (¿plantinalidad?): Conocé a tus plantas, cada planta es diferente aunque sea de la misma especie. No las tratés a todas por igual. Cuando están mal, cambian de color, varía la consistencia de las hojas, se apachurran, en fin… aprendé a leerlas.

Muy lindo todo, pero necesito soluciones

1. ¡Inocente hasta que se demuestre lo contrario! Asegurate de que es cochinilla o no otra plaga. Ya te explicamos todo arriba.

2. Paciencia, no te escapás de hacer la extracción manual de la plaga, no basta con atomizar repelente o insecticida. Es necesario observar cada detalle y no dejar cabos sueltos, allanar la planta y recuperar toda la evidencia.
3. Persistencia, vas a repetir el procedimiento cada 5 días, hasta que merme, luego cada 15 días por aquello de los huevillos que nacieron, luego una vez al mes y vas hacer revisiones de rutina para detectar nuevos ejemplares y eliminarlos rápidamente antes de que se instalen nuevamente. Aquí nos enfocamos más en la planta, ya no tanto en la plaga.
   
4. Si es demasiada la fiesta y la planta es enorme como para limpiar hoja por hoja se toman medidas extremas: poda sanitaria. Aunque parezca una locura a veces la opción más viable es deshacerse de partes muy afectadas de la planta para que rebrote saludable. En otros contextos, hablamos de despedir a quien sea culpable de hospedar al corrupto.
   
5. Revisar plantas vecinas. Si una la tiene hay probabilidad de que otras plantas alrededor estén infestadas. Es decir que no solo hay que revisar una institución, mejor ver si el corrupto ha hecho negocios en otras circundantes.

Productos disponibles en Costa Rica

No vamos a recomendar ningún agroquímico fuerte que tendrá efectos secundarios en tu sustrato, tu planta, tus mascotas y en vos. Te recomiendo soluciones no tóxicas o ecológicas.

1. Jabón líquido lavaplatos. 1 parte de jabón por 10 partes de agua. En PlantCare lo usamos como complemento no como producto único. Se inicia el tratamiento atomizando el jabón para eliminar la capa algodonosa de la mayor cantidad de insectos posible.
2. Alcohol de fricción. Cuando la plaga es muy puntual podemos usarlo para quitar cada insecto con la punta de una servilleta y un pincho de madera.  No atomicés toda la planta con alcohol por favor.
3. Jabón de sales potásicas. Algunos ya vienen preparados, en otros lugares venden el concentrado y una lo prepara en el atomizador. Este es el favorito de PlantCare hasta ahora. Ojo que no es potasa de la de destaquear baños. Atomizo, luego retiramos manualmente la plaga, con este también limpiamos el hongo de la negrilla y la Miel del Rocío para evitar las hormigas.
4. Tierra de diatomeas: Hay que prepararla en el atomizador pero es muy efectiva para tratar la plaga cuando está en el sustrato y las raíces de la planta.

Otros como controles biológicos son posibles en plantaciones y cultivos, pero no son pertinentes para el control de la plaga en el interior de tu casa.

Si te gustó la información compartirla, si estás lidiando con el problema, aplicá los consejos y nos contás como te va y si algo no te quedó claro por supuesto que podés contactar en IG @plantcarecr y te ayudamos con la Operación Cochinilla. Sabemos que tus plantas van a salir libradas de esta plaga, esperemos que el país también pueda recuperarse de los succionadores que andan por ahí.

Marijó es un ser humano, mamá de perros y plantas. Actriz, Project Manager, Instructora de Zumba y creadora de PlantCare, cariñito para tus plantas. Cree en el amor como solución y ya no está dispuesta a vivir para complacer a otras personas, sino para acompañar su camino.